Im frühen 3. Jahrhundert ließ sich die wohlhabende Tuchhändlerfamilie der Sekundinier nahe ihrer Villa beim heutigen Igel ein Pfeilergrabmal errichten. Anlass für den Bau des heute als „Igeler Säule“ bezeichneten Monuments war vermutlich der Tod eines Familienmitgliedes.
Die Säule aus rotem Sandstein misst 23 Meter und entspricht in ihrem pyramidenförmigen Aufbau der klassischen römischen Grundform mit Basis, Sockel, Hauptteil, Fries und Attika sowie einem Giebeldreieck. Zusammengehalten wurde die Säule wie die Porta Nigra durch mit Blei fixierte Eisenkrampen.

Die ursprünglich farbig angelegten Reliefdarstellungen auf den vier Seiten des Denkmals sind von großer zeitdokumentarischer Bedeutung. Sie zeigen Szenen aus dem Alltagsleben der Römer, Details über den Arbeitsbereich einer Tuchhändlerfamilie, Verkehrsszenen aus dem römischen Reich und Bilder aus der römisch-griechischen Mythologie.

Im Einzelnen sind beispielsweise Treidelszenen zu sehen, die mit mythologischen Symbolen des Flusses und der Meere geschmückt sind. Die Hauptseite – nach Süden gerichtet – weist im Sockel einen Tuchladen auf. Das Hauptbild ist eine Familienszene der Sekundinier mit einer Inschrift, die auf den Tod eines Familienmitgliedes hinweist. Der darüber liegende Fries zeigt unter anderem eine Mahlzeit der Sekundinier, eine Küchenszene, die Naturalienzahlung der Landpächter sowie ein Transportbild mit Maultieren. In der Attika ist eine Tuchprobe zu sehen, wo ein von Einheimischen gelieferter Stoffballen von den Tuchhändlern geprüft wird.

Auf den Giebel mit Hylas und Nymphen folgt ein vier Meter hohes, geschweiftes Schuppendach, das in einer aufwändigen Bekrönungsgruppe mit Pinienzapfen abschließt. Am Kopf der Säule ist die Erhebung des Ganymed durch den Adler des Jupiter in den Himmel dargestellt – ein Sinnbild der Hoffnung sterblicher Menschen, auf diesem Weg zu den ewigen Göttern aufzusteigen.

Die „Igeler Säule“ ist gleichwohl ein Grabpfeiler und kein Grab. Die Toten der kleinen Siedlung wurden etwa 1,5 Kilometer westlich an einer Gräberstraße in den heutigen Weinbergen beigesetzt. Hier steht auch noch ein teilrekonstruierter Grabtempel (Grutenhäuschen).
Grabhäuser und Grabmäler wie die Igeler Säule standen stets zu beiden Seiten von Straßen, die aus den Wohnsiedlungen zum Friedhof führten. Im 3. Jahrhundert verliefen hier entlang die Trauerzüge zur Bestattung. Bei wohlhabenden Familien gehörten auch Musiker und Fackelträger zu einer Bestattungsfeier. Der Tote wurde offen auf einer Bahre getragen. Die Angehörigen und Freunde folgten (vgl. Rekonstruktionszeichnung).
Die farbig gefassten Grabhäuser und Grabmäler in den unterschiedlichsten Formen und Größen waren häufig auch Statussymbole, deren Bilder Auskunft über den Stand und die Lebensführung der Familie gaben. So hatte die Igeler Säule neben der Erinnerung an die Toten der Familie wohl auch den Zweck, werbend auf das Tuchgeschäft der Sekundinier in der Stadt Trier hinzuweisen.

Der reiche Reliefschmuck zeugt von der wirtschaftlichen Blüte des Trierer Landes in römischer Zeit und begründen zugleich die Einmaligkeit der „Igeler Säule“ heute: Sie zählt zu den aufwändigsten römischen Baumonumenten nördlich der Alpen und ist überdies das einzige an seinem Originalstandort oberirdisch erhaltene römische Grabmal in diesem Raum.

Die Igeler Säule steht seit der Antike an ihrem ursprünglichen Standort und ist auch in ihrem architektonischen Aufbau unverändert. Der Zerstörung nach dem Zerfall des römischen Reiches entging das Pfeilergrabmal wohl durch einen Irrglauben: Im Mittelalter wurde das Hauptbild auf der Südseite für eine Darstellung der Vermählung des Constantius Chlorus mit der Heiligen Helena, der Mutter Konstantins des Großen, gehalten. Durch diese Interpretation genoss das Bauwerk den Schutz der Kirche und hat die Zeit unbeschadet überstanden.

In den folgenden Jahrhunderten zog das einmalige Monument zahlreiche berühmte Reisende an: Johann Wolfgang von Goethe besuchte 1792 zweimal die Igeler Säule und trug zu ihrem Bekanntheitsgrad bei, indem er sie in seinem Werk „Campagne in Frankreich“ ausführlich beschrieb und sich für die „Verbreitung eines so bedeutenden Kunstwerkes durch sorgfältige Abgüsse“ einsetzte. Kronprinzen Friedrich Wilhelm IV., ein Liebhaber römischer Kultur, stattete der Säule 1833 einen Besuch ab. Der französische Dichter Victor Hugo (1802-1885) lernte das Totenmal aufgrund einer Transportpanne kennen. Der Architekt und Stadtplaner Karl Friedrich Schinkel (1781-1841) schließlich ließ eine genaue Vermessung der Säule durchführen.

Eine erste bauliche Sicherung fand 1765 statt. Die Witterung und Metallräuber, die mit den Eisenkrampen die Stützen des Pfeilers entwendeten, hatten der Säule stark zugesetzt. Bereits 1907 wurde daher ein Kunststeinabguss der Originalsäule angefertigt, da man sich nicht darüber im Klaren war, inwieweit das Totenmal der Witterung weiter standhalten würde. Die Kopie kann heute im Rheinischen Landesmuseum in Trier besichtigt werden. Sie wurde 1993 anhand von am Original vorgefundener Farbspuren koloriert.

In Anlehnung an die heute sehr stark verwitterte Skulptur des Adlers auf der Pfeilerspitze erhielt der Standort bei Trier seinen heutigen Ortsnamen: Igel leitet sich von dem lateinischen Wort für Adler – aquila – ab (vgl. das englische Wort „eagle“).